Le XIXe siècle touche à sa fin quand deux fillettes, issues de milieux différents, se rencontrent inopinément à Chinkiang, petite ville du sud de la Chine : Saule appartient à une famille chinoise fort pauvre alors que Perle est la fille d'un prédicateur américain venu apporter la bonne parole en Orient.
Le XIXe siècle touche à sa fin quand deux fillettes, issues de milieux différents, se rencontrent inopinément à Chinkiang, petite ville du sud de la Chine : Saule appartient à une famille chinoise fort pauvre alors que Perle est la fille d'un prédicateur américain venu apporter la bonne parole en Orient.
Le XIXe siècle touche à sa fin quand deux fillettes, issues de milieux différents, se rencontrent inopinément à Chinkiang, petite ville du sud de la Chine : Saule appartient à une famille chinoise fort pauvre alors que Perle est la fille d'un prédicateur américain venu apporter la bonne parole en Orient.
Le XIXe siècle touche à sa fin quand deux fillettes, issues de milieux différents, se rencontrent inopinément à Chinkiang, petite ville du sud de la Chine : Saule appartient à une famille chinoise fort pauvre alors que Perle est la fille d'un prédicateur américain venu apporter la bonne parole en Orient.
La jeune Orchidée, issue d'une famille ruinée de la petite noblesse, se présente au palais de la Cité interdite dans l'espoir de devenir concubine de l'empereur, et sortir ainsi sa famille de la misère. Ayant apprivoisé l'empereur, elle lui devient indispensable après lui avoir donné un fils. Dans le monde clos du palais, à force d'intrigues, Orchidée devient une toute-puissante impératrice.
Veuve de l'empereur de Chine, Orchidée assure l'éducation de son fils, le jeune prince Tongzhi. Elle doit faire face aux manigances de la corégente l'impératrice Nuharoo, aux ambitions du prince Kung qui l'a aidée à mater le coup d'Etat, aux révoltes des musulmans dans les provinces lointaines et aux exigences croissantes des Occidentaux.
